Una característica fácilmente observable de la vida terrestre és la ciclicidad o ritmicidad. Hay ritmicidad al girar la tierra alrededor del sol, des de hace millones de años, con un período de aproximadamente 365 días, en cada uno de los cuales nuestro planeta hace una rotación completa sobre sí mismo de 24 horas de duración.
Es por todos sabido que este fenómeno afecta a nuestra vida diaria en más o menos grado: a lo largo de estos 365 días, las condiciones atmosféricas (temperatura, luz, humedad, presión,...) varían según la posición de la tierra al sol, funcionando nuestro organismo de una manera u otra según estas condiciones. Así, en países en los que pasan largas temporadas con poca luz (ej: países nórdicos), el índice de depresión es mayor que en países mediterráneos.
Por su parte, en éstos también aumenta el número de suicidios en la entrada del otoño, cuando el día se acorta. De hecho, el conocimiento popular se hace también eco de la influencia a que estamos sometidos con los cambios cíclicos que experimenta la naturaleza, a través de dichos como "la primavera la sangre altera", etc.
Por otra parte, también hay ritmicidad en el comportamiento y el funcionamiento fisiológico de los organismos, como resultado de la adaptación que éstos han de hacer a los cambios exteriores ambientales: hablamos de los ritmos biológicos.
Los ritmos biológicos se refieren a los cambios cíclicos que experimentan los distintos procesos fisiológicos, y que ocurren regularmente en un intervalo de tiempo determinado. Según la periodicidad de estos cambios, dividimos los ritmos biológicos en:Ultradianos: ocurren varias veces en las 24 horas de un día (ej: secreción de neurotransmisores, ritmo respiración).
Circadianos: ocurren una vez en las 24 horas del día (ej: sueño-vigilia, temperatura, frecuencia cardíaca, hormona del crecimiento, cortisol y muchos otros).
Supradianos: ocurre menos de una vez en las 24 horas del día (ej: ciclo menstrual).
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